2006년 미국로드아일랜드의 한병원
2년전 병원에 입원한 애런에게 점점가까이오는 그여자 할머니에게 다가오는것은 다름아닌 고양이 였다. 이후 애런은 숨을 거둔채 발견되었다.
미국 로드아일랜드의 스티어하우스 재활병원 이곳은 40여명의 중증 치매 환자들이 인생의 마지막 시간을 보내는 호스피스병원이었다. 알츠하이머병으로 이 병원에 입원한 82세 앨런 할머니는 다른환자에 비해 비교적 건강한 편이었고 때문에 할머니의 갑작스러운 죽음은 가족들에게 큰 충격을 주었다. 그리고 돌아가신 할머니 옆에는 고양이 한마리가 앉아있었는데 그 고양이는 스티어하우스 병원에서 키우고 있는 두살짜리 수컷고양이 이로 이름은오스카였다. 오스카는 6개월전 동물 매개치료의 일환으로 스티어하우스 병원에 여섯번째로 입양되었는데 스티어하우스 병원은 고양이의 상호작용을 통해 환자의 상태를 호전시키는 동물매개치료로 효과를 보고있었다.
그리고 몇일뒤 또한명의 할머니가 숨을 거두었는데 놀랍게도 그자리에 또 오스카가 함께 있었다. 그러자 환자들은 오스카를 저승사자라 부르며 죽음이 깃든 불길한 존재로 여기기 시작했는데 이런일이 계속되자 고양이 오스카를 병원에서 내쫓으라는 항의가 빗발쳤다. 스티어하우스 병원에서 동물 매개치료의 책임자였던 데이비드 박사는 수심이 깊어졌는데 병원 에서 동물 매개치료의 효능을 주장해왔던사람이 바로 데이비드 박사였기 때문이다.
데이비드 박사와 오스카
그런데 몇일뒤 여느때와 다름없이 데이비드 박사는 회진을 하며 환자들의 상태를 체크하고 있었다. 데이비드 박사는 환자의 상태가 호전되자 몇일째 환자옆을 지켰던 딸이 잠시 쉴수 있도록 허락 했는데 몇시간뒤 침대 밑에 자리를 잡고 앉아있던 오스카는 할머니 주변공기의 냄새를 맡듯 킁킁대며 병실에서 나가려 하지 않았다. 몇시간뒤 할머니는 사망하고 말았다. 할머니의 임종을 지키지 못한 딸은 마음이 아팠는데 할머니의 마지막 순간을 함께 했던것은 고양이 오스카뿐이었다.
이일로 오스카는 신기한 능력의 저승사자 고양이라는 별명을 얻었고 오스카의 이야기가 미국 전역으로 퍼져나갔다. 미국 포털사이트 AOL에서는 2007년 가장 독특한 뉴스1위로 오스카의 이야기를 선정하기도 했는데 그위 유명해진 오스카의 동영상이 인터넷에 떠돌기 시작했고 일리노이 대학에서 고양이를 연구해온 동물행동연구가 토마스 그레이브즈도 오스카에 큰관심을 갖게 되었다. 동물행동연구가 토마스 그레이브즈는 오스카의 이야기를 접한 직후 데이비드 박사를 찾았고 두사람은 저승사자 고양이 오스카에 대한 연구를 시작했다.
토마스는 스티어하우스 병원 3층 재활병동에서 오스카와 다른고양이 5마리를 관찰했는데 오스카에게는 특이한 점이있었다. 다른고양이들이 활발하게 움직이는데 반해 오스카는 움직이지 않고 사무처 책상 아래에서만 시간을 보냈던 것이다. 하지만 그런 오스카도 움직이는 순간이 있었는데 희안하게도 그때는 의사들이 병실을 회진하는 시간이었다. 더군다나 회진때 병실문이 닫혀 못들어가는 상황이되면 오스카는 앞발로 문을 긁어 굳이 병실안으로 들어가고야 말았는데 뿐만아니라 오스카를 관찰하던중 한가지 놀라운 사실을 발견했다.
회진을 쫓아간 오스카가 회진이 끝난 후에도 병실에서 나오지 않고 환자의 곁을 지키면 그환자는 4시간후 영락없이 숨을 거뒀던것이었는데 심지어 오스카는 환자가 사망하고 나서도 장의사가 올때까지 한참동안 망자의 옆을 지켰고 장의사가 도착하면 자신의 몫을 다한듯 힘이 쭉빠져 꼬리를 내리고 자신의 보금자리로 돌아갔다. 오스카의 행동은 마치 임종을 지키고 난후 한참을 애도하고 자신의 자리로 돌아가는것 갔았는데
고양이 오스카는 어떻게 사람의 죽음을 미리 알수 있었던 것일까?
병실에서 유독 냄새를 맡듯 킁킁대는 행동이 잦았던 오스카가 케톤의 독특한 냄새를 감지한다는 것이었다.
케톤
체내에 당이 부족할때 간에서 만들어내는 성분, 죽어가는 세포에서 발산되는 독특한 냄새의 화학물질
하지만 데이비드 박사와 동물행동연구가 토마스도 추츧만 할뿐 정확히 사망4시간전에 환자를 찾아 옆을 지키는 오스카의 행동이 어떻게 가능한지에 대한 결론은 내릴수 없었다. 그후로도 오스카는 50여명이 넘는 환자들의 임종을 지켰다. 데이비드 박사는 오스카와 있었던 일들을 책으로 펴냈고 오스카의 병원기록을 담은 책
<고양이 오스카>는 25개국에 번연 출판되며 그감동을 전세계에 전했다.
현재까지도 스티어하우스 병원에서 환자들의 임종을 묵묵히 지키는 고양이 오스카는 열정적인 호스피스 봉사상을 받기도 했다.
오스카의 신기한 능력으로 더많은 환자가 자신의 죽음을 준비할수 있었고 보호자들은 사랑하는 가족의 임종을 지킬수 있게 되었다.
OSCAR 영상자료!
